Mỗi chiếc lá hoạt động giống như một nhà máy nhỏ chạy bằng năng lượng mặt trời, chuyển đổi ánh sáng thành năng lượng thông qua quá trình quang hợp. Chất diệp lục, chịu trách nhiệm tạo ra màu xanh của lá, đóng một vai trò quan trọng trong quá trình này.
Khi nhiệt độ mát mẻ và số giờ ban ngày giảm xuống, cây cối nhận được tín hiệu chuẩn bị cho mùa đông sắp tới. Sự thay đổi này kích hoạt sự phân hủy của một số phân tử trong lá.
Các hợp chất tạo nên màu vàng, và cam của lá là carotenoid và xanthophyll. Những hợp chất này cũng được tìm thấy trong cà rốt và các loại trái cây, rau quả khác.
Lá có hàm lượng đường cao sản sinh ra anthocyanin, chất tạo nên màu đỏ. Những hợp chất này là sản phẩm phụ của quá trình hình thành thêm đường vào cuối mùa hè.
Các loài cây khác nhau và các yếu tố môi trường góp phần tạo nên sự khác biệt trong vùng về tán lá mùa thu. Ví dụ, lá vàng phổ biến hơn ở miền tây và miền bắc Canada, trong khi cây phong đỏ chiếm ưu thế ở Ontario và Quebec.
Một số công viên cấp tỉnh, vùng lãnh thổ và quốc gia ở Canada cung cấp các báo cáo về tán lá mùa thu để theo dõi thời điểm lá bắt đầu đổi màu. Công viên Algonquin ở Ontario nổi tiếng với màu sắc mùa thu rực rỡ và có thông tin cập nhật về sự thay đổi của lá.
Kể từ ngày 21 tháng 9, cây phong đã bắt đầu đổi màu, nhưng hầu hết các cây khác vẫn chưa bắt đầu thay đổi màu sắc. Rụng lá mùa thu là một hiện tượng tự nhiên tuyệt đẹp thu hút du khách từ khắp nơi đến chứng kiến màu sắc rực rỡ của những khu rừng Canada trong mùa thu.
